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从未到过爱尔兰旅行留学或工作假期的人，对爱尔兰的印象会是什么？面有红色胡子加全身绿衣的小精灵Leprechaun？或是他们跟英国多个世纪的干戈纷争历史？觉得傻傻分不清北爱尔兰与爱尔兰之间的分别？还是每年3月的节日St. Patrick"s Day？而我身边的酒肉朋友，主要就是特别钟情喝Irish Coffee，再慢慢理解Irish Whiskey的由来。

爱尔兰是欧洲最西端的岛国。我没有到过爱尔兰游历，倒知道爱尔兰的风景优美，而每到St. Patrick"s Day，到处都是绿色的小精灵和布置装饰。我曾经居住在加拿大，当地的爱尔兰文化浓厚，因为十九世纪初，有大量不列颠和爱尔兰人迁移到加拿大，这个移民潮一直延伸至十九世纪中期，时值爱尔兰大饥荒，驱使数十万爱尔兰人逃至加拿大，因此有人相信，当地英语——特别爱尔兰人聚居的安河英语，乃深受爱尔兰人影响。至于我，除了英语外，当时接触得更多的肯定是爱尔兰咖啡，连带后来也渐渐认识爱尔兰威士忌了。多年过后，到我走进酒业，接触得更多爱尔兰威士忌，知道了虽然苏格兰威士忌是不少市场的主流产品，但爱尔兰威士忌也有相当不俗的。

相对苏格兰和日本威士忌，爱尔兰威士忌的行情略逊，更有不少人未能辨别到苏格兰和爱尔兰威士忌的分别。单从字面看，苏格兰威士忌的英文写法是Whisky，爱尔兰的则是Whiskey。除此之外，简单来说，苏格兰威士忌主要是以发芽大麦酿制，而爱尔兰版本则多见是混合型的，即是用麦芽谷物制成的酸麦芽汁酿成，谷物原料集合了粟米、大麦及小麦等。然而，最影响酒味风格的，当数两者的蒸馏方法，苏格兰威士忌是“双蒸”，爱尔兰的就是“三蒸”，意思是前者蒸馏两次，后者蒸馏三次。材料、蒸馏法、水源各不同，两者口味自然有所分别。一般而言，苏格兰威士忌的原材料及烟熏味较明显，爱尔兰威士忌的口感醇厚温和，滑溜平衡，亲和丰实。

前几天刚出席了一个由爱尔兰食品局（Bord Bia）主办的爱尔兰威士忌品酒会，品尝了以各种方式蒸馏的威士忌酒，包括以壶形蒸馏器（Pot Still）混合的发芽与未发芽大麦威士忌（Pot Still Whiskey），及麦芽威士忌（Malt Whiskey）、利用柱形蒸馏器（Column Still）制作之谷物威士忌（Grain Whiskey），和混合威士忌（即混合上述三款）。当天我品尝了多款酒，对Teeling的Blackpitts单一麦芽威士忌、Kinahan The Kasc Project M.001及Lambay的单一麦芽威士忌留下甚佳印象。

爱尔兰威士忌酒厂数字正在急速增加，2010才只有九家，这十数年来已经发展到有四十多家正在营运，有业内人士相信爱尔兰威士忌在未来十年间将会掀起一股新潮流。